Un pepino de mar morado y un crustáceo aburrido, entre 11 increíbles criaturas recién descubiertas

Un pepino de mar de cola larga (un pariente de la estrella de mar), un quitón (un molusco) de aguas profundas y un anfípodo boreal (un tipo de crustáceo) se encuentran entre las once sorprendentes criaturas marinas que acaban de ser descubiertas en el marco de una proyecto dirigido exactamente a eso acelerar el descubrimiento de especies oceánicas aún desconocidas para la ciencia.

La iniciativa, denominada Descubrimientos de especies oceánicas (OSD), tiene como objetivo acelerar el lento proceso de descripción formal de una especie. Una vez que se descubre una nueva criatura, se necesitan años o incluso décadas para completar su descripción taxonómica oficial. Tanto es así que esta tarea a veces lleva entre 20 y 40 años, periodos que muchos científicos consideran inasequibles, considerando el alto ritmo de extinción que se produce actualmente.

Se estima que en todo Hay 1,8 millones de especies marinas vivas de las que sólo se conoce una pequeña parte. Pero además del enorme vacío en el conocimiento de los habitantes de los océanos, la urgencia a la hora de describirlos se debe a que muchas especies se extinguen antes incluso de ser descubiertas por los científicos.

Ocean Species Discoveries es una plataforma creada por el Alianza de especies oceánicas Senckenberg (SOSA), que forma parte del Instituto de Investigación Senckenberg y del Museo de Historia Natural de Frankfurt, Alemania. Veinticinco investigadores diferentes trabajan de manera coordinada para lograr una descripción taxonómica rápida pero completa de especies de invertebrados marinos, y como ejemplo de su trabajo acaban de publicar en la revista Revista de datos de biodiversidad sus primeros resultados: 11 criaturas marinas hasta ahora desconocidas que viven a profundidades muy diferentes, entre 5,2 metros y 7.081 metros de profundidad. Además, se redesscribió otra especie y se describió un nuevo género de invertebrados marinos.

Una de las nuevas especies descritas es Cunicolomaera grataun curioso anfípodo que cava agujeros en el fondo marino que ha desconcertado a los científicos. Los anfípodos son un orden de crustáceos del que se conocen unas 7.000 especies distribuidas por casi todo , la mayoría marinas, aunque también las hay terrestres. De hecho, se han encontrado seis especies de anfípodos en el abismo Challenger, en la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo de la Tierra. La gran mayoría de anfípodos, también llamados pulgas de mar, son de tamaño pequeño, aunque hay una especie que mide más de 30 centímetros.

Otra especie descrita en este trabajo fue llamada lapa. Lepetodrilus marianae. Vive en fuentes hidrotermales, fisuras submarinas por las que fluye agua a temperaturas muy altas, que pueden alcanzar los 400 grados, y que se encuentran en zonas volcánicas de las profundidades marinas.

Normalmente, las descripciones de dos especies tan diferentes no estarían en la misma publicación, pero este nuevo formato permite que las descripciones de especies de diferentes taxones de invertebrados marinos se publiquen juntas en una megapublicación, lo que, según los creadores de OSD, es un incentivo para que los investigadores dar a conocer sus descubrimientos.

“Actualmente hay un retraso notable en nombrar y describir nuevos animales, a menudo porque los científicos están esperando obtener más datos ecológicos o filogenéticos. Esto significa que muchas especies marinas siguen sin describir debido a la falta de datos.«, explica Torben Riehl, uno de los investigadores de Ocean Species Discoveries, en un comunicado de prensa.

Reducir el tiempo que transcurre desde el descubrimiento de un nuevo animal hasta la descripción pública de la especie, afirman los científicos de este proyecto, es de crucial importancia en nuestra era, caracterizada por la creciente pérdida de biodiversidad. Por ejemplo, la lapa envuelta en arrugas y otras dos especies descritas en esta primera publicación viven en áreas de respiraderos hidrotermales, un entorno amenazado por la minería de los fondos marinos.

Otra de las nuevas especiesPsychropotes buglossaEl pepino de mar morado, vive en el océano Atlántico Norte, pero especies similares viven en zonas de gran importancia económica, donde la extracción de nódulos polimetálicos abundantes en zonas abisales podría poner en peligro la vida marina. Los nódulos polimetálicos son esferas de diversos tamaños formadas por concentraciones de metales útiles, como manganeso, hierro, calcio, cobalto, cobre, níquel y titanio, por lo que son de interés para la industria minera.

Amenazas como esta abarcan toda la gama Corremos el riesgo de llevar especies a la extinción antes de que tengamos la oportunidad de conocerlas y estudiarlas. Gracias a iniciativas como Ocean Species Discoveries, argumentan, «podemos acercarnos a comprender la biodiversidad de nuestros océanos y protegerla antes de que sea demasiado tarde».

La plataforma de publicación ARPHA, que impulsa el Biodiversity Data Journal, agiliza aún más las descripciones de especies y su uso en estudios y programas de conservación al exportar automáticamente todos los datos de especies, con imágenes y descripciones a un repositorio bibliográfico de biodiversidad accesible a otros investigadores.

A su vez invita al Dr. Julia Sigwart todos los taxónomos especializados en algún grupo de invertebrados marinos para formar parte de este proyecto.