Las ardillas ayudaron a propagar la lepra entre la gente en la Inglaterra medieval
El 70% de las enfermedades emergentes y la mayoría de las grandes pandemias conocidas han sido causadas por zoonosis, infecciones de origen animal. El SARS-CoV-2 es solo uno de los más recientes de la larga lista de patógenos que han saltado de la vida silvestre a los humanos y los científicos aseguran que no será el último. Mientras tanto, para comprender la evolución de virus y bacterias es fundamental saber más sobre cómo aparecen y evolucionan hasta que pueden afectar a los humanos. En este sentido, este viernes tiene la revista Biología actual publicar investigaciones que revelen cómo Ardillas rojas inglesas Alguna vez fueron un invitado importante de micobacteria leprael patógeno responsable de la lepra en humanos.
La lepra (o enfermedad de Hansen) es una de las dolencias más antiguas identificadas en la historia de la humanidad -se han encontrado rastros en momias egipcias- y hoy en día sigue siendo común en países de Asia, África y América del Sur. Aunque los científicos han rastreado gran parte de la historia evolutiva de las micobacterias que la causan, existen debates sobre cómo podría comenzar a circular entre los humanos a partir de los animales. Alguna evidencia ha sugerido que las ardillas rojas de Inglaterra pueden haber servido como anfitrionas en la distribución durante la Edad Media.
En este nuevo estudio, los investigadores examinaron muestras de ADN de un pequeño grupo de restos humanos y de ardillas. dos sitios arqueológicos en Winchester. Esta ciudad del sur de Inglaterra tenía un lazareto y era conocida por ser un importante puesto de comercio de pieles. En la Edad Media, la piel de ardilla era una de las más utilizadas para la confección de ropa. Además, muchas personas también capturaban ardillas para tenerlas como mascotas.
«La historia de la lepra es en realidad mucho más compleja de lo que se pensaba», explica Verena Schuenemann, de la Universidad de Basilea (Suiza), autora principal del artículo. «Hasta ahora no se ha prestado suficiente atención al papel que desempeñaron los animales en la transmisión y propagación de la enfermedad en el pasado; nuestra comprensión de la historia de la lepra será incompleta hasta que se tengan en cuenta estos huéspedes».
En este trabajo, Schuenemann y su equipo lograron reconstruir cuatro genomas diferentes que representan cepas medievales de M. leprae, incluida la de una ardilla roja. Un análisis para desentrañar las relaciones entre ellos mostró que los cuatro pertenecen a la misma rama del árbol genealógico de M. leprae. También señalaron una Estrecha relación entre la tribu de las ardillas y una de las tribus humanas.encontrado en los restos de un hombre que vivió en Winchester en la época medieval.
De hecho, los autores explican que la cepa encontrada en la ardilla medieval está más estrechamente relacionada con las cepas humanas de Winchester en ese momento que con las cepas modernas encontradas en las ardillas de la Inglaterra actual, lo que indica que en ese período histórico La infección circuló entre humanos y animales con mayor intensidad de lo que se pensaba.
enfermedades endémicas
Los investigadores enfatizan la relevancia de sus hallazgos hoy en día, ya que creen que estudiar animales huéspedes es esencial para comprender la persistencia actual de enfermedades endémicas, a pesar de los repetidos esfuerzos de erradicación. Especialmente en un momento en que La deforestación y la destrucción de la biodiversidad aceleran la aparición de nuevos malespor lo que se espera que sean más frecuentes en las próximas décadas.
«Nuestros hallazgos resaltan la importancia de incluir material arqueológico, especialmente restos de animales, en el estudio del potencial zoonótico a largo plazo de una enfermedad: sólo una comparación directa de cepas antiguas humanas y animales nos permite identificar episodios de transmisión con el fin de reconstruir la paso del tiempo», explica Sarah Inskip, de la Universidad de Leicester (Reino Unido), coautora del estudio. «En la pandemia de COVID-19, la búsqueda de huéspedes animales tomó protagonismo y para comprender la persistencia de la enfermedad «Nuestra investigación demuestra que existe una larga historia de enfermedades zoonóticas, y que han tenido y siguen teniendo un gran impacto en nosotros».
