Bien termina la historia. Charles Thomas está vivo. Nadie podía estar seguro de que estaba muerto, pero se ha creído durante 40 años. Desde entonces, no se ha sabido nada del exjugador del Barça, Sant Josep y Manresa, máximo goleador de la liga de baloncesto en las temporadas 1968-1969 y 1969-1970. Sus colaboradores más cercanos temían lo peor y por eso lo aceptaron. En Wikipedia, según sus datos básicos -nacidos el 23 de agosto de 1946 y un punto de pivote de 2,01 metros- se dice: “Se cree que pudo haber muerto a principios de los 80, aunque no hay certeza”.
Ahora el misterio se ha resuelto felizmente. Charles Thomas, de 74 años, todavía está vivo. Así lo explicó en Rac1 Norman Carmichael, uno de los estadounidenses que caracterizó los prolegómenos del ascenso del Barça en los nueve años que llevó al Barça, entre 1969 y 1978, que coincidió con Manolo Flores y Charles Thomas y ya ligado al extraordinario quinto de Epi , Solozábal, Sibilio, De la Cruz …
“Viajamos con mi familia. Mi hijo conducía. Sonó el teléfono ”, dice Carmichael. “Mi esposa me dijo que Charles Thomas quería hablar conmigo. ‘Lo siento. Debe ser una broma. Charles murió hace años ‘, le dije. Pero hicimos una videollamada. Pensé que tal vez un amigo suyo lo estaba engañando y tratando de sacarme dinero. Pero mientras charlamos, me doy cuenta de que sé demasiado para ser un tramposo. Es increíble, de una película ”. Thomas vivió en México por un tiempo y regresó a los Estados Unidos, donde vivió mal bajo los efectos de su adicción a las drogas. Durante los últimos años ha estado viviendo en un hogar de ancianos en Amarillo, Texas.
La etapa de Thomas en el baloncesto español comenzó en Sant Josep, el histórico club de Badalona, que lo fichó en 1968 tras pasar por la Universidad Estatal de California. Los directivos del club badalonés no quisieron sacar más que la manga. Pagan un millón de pesetas por Thomas y rechazan la posibilidad de fichar a Lew Alcindor, el legendario pívot que luego se cambió de nombre por Kareem Abdul-Jabbar, y cuyo fichaje costó el doble. El fichaje parecía una utopía, pues Alcindor ya era una figura del baloncesto universitario, pero tenía un punto de veracidad, aunque los técnicos catalanes finalmente se rindieron. El pivote odiaba las políticas poderosas, la guerra de Vietnam y el racismo en Estados Unidos y amenazaba con dejar un país al que quería representar en los Juegos Olímpicos de 1968 en México.
La llegada de Charles Thomas a Badalona supuso un shock para Sant Josep, donde fue nombrado máximo goleador de la liga española durante dos temporadas consecutivas, promediando 25,6 puntos en 1969 y 24 puntos un año después. Además de su capacidad goleadora, su estilo fue espectacular y su poder de salto tremendo. Fue uno de los primeros en España en ser distinguido por sus compañeros. Según cuenta la leyenda, desafió a su entrenador Josep Brunet a poner billetes de mil pesetas encima del tablero (a unos cuatro metros del suelo). Si pudiera conseguirlo desde allí, se lo quedaría.
El Barça fichó a Thomas en la temporada 1971-72, y estuvo en el equipo hasta la campaña 74-75. Allí conoce a Carmichael, un centro alto, rubio y delgado. Pero la Federación Española decidió paralizar por un tiempo la nacionalización -Luyk y Brabender ya tenían pasaporte español en el Real Madrid- argumentando que los jugadores españoles deberían estar protegidos durante la temporada 1970-1971, el período preolímpico de los Juegos de Munich-72.
Thomas no está rindiendo como se esperaba en el Barça. Su carácter fue muy especial. “Era como un niño grande y traté de malcriarlo”, explica Carmichael. “Me ha dicho más de una vez que cree que un jugador nace con un cierto número de saltos. Nunca quiso gastarlos en entrenamiento. Thomas se rompió el tendón en noviembre de 1974 durante un partido en el estadio del Real Madrid y no volverá a jugar esa temporada. El técnico del Barça, Ranko Zeravica, no estaba contento con la actuación y el comportamiento de Thomas y decidió entregarlo al Manresa. La esposa del hub y sus dos hijos regresaron a Estados Unidos. A los 29 años, desmotivado, Thomas dejó España en 1976. Los que fueron sus compañeros y entrenadores perdieron su lugar. Lo último que probablemente se sepa de él es que fue visto en un aeropuerto a principios de los ochenta con síntomas de que había ingerido drogas y alcohol. Y luego se aseguró que estaba fallecido. Carmichael no pudo confirmar tal extremo, aunque ciertamente lo aceptó, porque aunque preguntó, nunca volvió a saber de él. Hasta ahora. Charles Thomas vive.
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