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La concentración de polen en el aire parece estar relacionada con el coronavirus: cuantos más gránulos en suspensión, mayor es el número de infecciones. Se trata de un único estudio realizado entre marzo y abril del año pasado, pero está avalado por datos de cerca de 250 estaciones repartidas por todo el planeta, varias de las cuales se encuentran en España. El vínculo es que el material del polen debilita la primera línea de defensa contra los virus respiratorios. Y eso independientemente de si eres alérgico o no.
‘Cuando aumenta el polen, aumentan las infecciones. Y si baja su concentración, baja ”, afirma María del Mar Trigo, experta en planta y fisiología vegetal de la Universidad de Málaga y coautora del estudio. Wheat y los otros autores superpusieron la cantidad diaria de granos de 248 estaciones aerobiológicas en 31 países con el número de infecciones en el área inmediata (local, regional y en el peor de los casos a nivel nacional). En el caso de Málaga, por ejemplo, las estadísticas se centraron en el área metropolitana de la ciudad andaluza. Estas estaciones capturan las partículas en el aire, ya sea polen, bacterias o materia inorgánica. Una vez recolectado, se identifica en el laboratorio.
El vínculo entre el polen y las infestaciones se ha confirmado en casi todas las áreas que han estudiado, en su mayoría europeas. El estudio incluso da porcentajes concretos: por cada aumento de 100 granos por metro cúbico de aire, observaron un aumento del 4% en el número de casos después de tres o cuatro días. Pero más que una determinada cifra, lo que sorprende a Trigo, es la correlación de subidas y bajadas, que es casi universal. Solo las diez estaciones participantes en el hemisferio sur, donde era otoño (la estación con menos polen), estaban fuera del patrón cuando las mediciones tomadas en el estudio se publicaron recientemente en la revista científica PNAS.
El vínculo entre el polen en suspensión y las infestaciones se mantiene incluso si los granos no son alergénicos.
El objetivo inicial del trabajo era recopilar más datos, pero en muchos puntos dejaron de recopilarlos debido a la pandemia y las medidas de bloqueo. “Tenemos permiso para ir a buscarlos más”, dice Trigo. Incluso se llevaron microscopios a casa para determinar la concentración y el tipo de polen. Aunque no aparecieron en este primer estudio, continuaron enviando información.
Athanasios Damialis, Jefe de Aerobiología de la Universidad Técnica de Munich (Alemania), es el principal receptor de los datos de concentración de polen enviados por más de cien colegas de todo el mundo. Aunque el encierro supuso un revés para él, les permitió fijarlo como variable en el estudio y concentrarse en el momento en que coincidían los dos fenómenos de estudio que les interesaban: primera ola y concentración de polen. «En España, el período de análisis fue de 28 días. En términos estadísticos, las muestras temporales diarias son suficientes para sacar conclusiones fiables ”, prosigue en un correo electrónico. Para ampliar sus resultados, verificaron que donde o cuando se mejoraba el parto, se atenuaba la variación paralela de polen e infestación.
Para Damialis, el estudio de los meses siguientes, especialmente el del verano, continuaría realizando el estudio, no habría tenido mucho sentido. El fin del encierro, la reapertura de fronteras y escuelas habrían oscurecido la influencia del polen. Además, en zonas mediterráneas como la mayor parte de España, las altas temperaturas y las sequías pueden eliminar el efecto del virus, independientemente de otros factores como el polen. “A finales de verano y principios de otoño, se produce la segunda ola de la pandemia, alimentada por el turismo, el regreso a la escuela o el frío. Y este es el momento de la menor concentración relativa de polen. También hay otro detalle importante, las máscaras. Como defensa eficaz que los alergólogos han estado recomendando durante años, la difusión del efecto del polen puede hacer que se use ampliamente después de la primera ola. Finalmente, los autores del estudio recuerdan que el factor más importante siempre ha sido el contacto interpersonal; La concentración de polen es un elemento secundario.
El estudio se limita a los primeros meses de la pandemia que coincide con el inicio de la temporada polen de primavera
Sin embargo, colegas del hemisferio sur enviaron los datos del grupo Damialis desde el comienzo de la primavera australiana. No está incluido en la redacción final del estudio, pero también se ha visto el vínculo entre el polen y el coronavirus. Además, ahora están verificando los datos de algunos sitios seleccionados, como el área de Augsburg (Alemania), áreas en los Países Bajos y también aquellos con clima mediterráneo, como Thessaloniki en Grecia. “Vemos en todos que existe una correlación positiva consistente y significativa entre el polen y el número de infecciones, desde febrero hasta el último domingo”.
¿Por qué? Esto es lo que intentan responder en el resto del estudio. Apostaron por la posibilidad de que el polen debilite el sistema inmunológico, facilitando el funcionamiento del coronavirus. Para sustentar esto (en el trabajo no hay experimento en este sentido), reciclan los últimos ensayos realizados por los coautores de esta investigación. En septiembre de 2019, la científica Stefanie Gilles publicó un artículo científico sobre el vínculo entre la concentración de polen y dos virus respiratorios, los rinovirus (que causan resfriados) y el virus de síntesis respiratoria.
Este trabajo, publicado en la revista Alergia, descansa sobre tres patas. Por un lado, monitorear a 20.000 personas durante tres años, midiendo la exposición al polen y los casos de rinovirus. Por otro lado, sus células epiteliales de las vías respiratorias humanas (de las paredes internas) fueron expuestas primero a tres tipos de polen y luego a rinovirus. En un tercer experimento, este con ratones, se rodean de polen y luego los infectan con el virus de síntesis respiratoria. Descubrieron que las células humanas y los ratones aumentaban la replicación del virus.
“Cuando rociamos extracto de polen de abedul en la nariz de personas no alérgicas, se desregulan muchos genes involucrados en la defensa contra los virus”.
Stefanie Gilles, investigadora de la Universidad Técnica de Munich
Gilles lo explica de la siguiente manera: “El polen se conoce principalmente como alérgeno, pero lo que hemos investigado es cómo afecta también a las personas no alérgicas. Sabemos, por ejemplo, que cuando rociamos extracto de polen de abedul en la nariz de personas no alérgicas, se desregulan muchos genes implicados en la defensa contra los virus, lo que implica que la respuesta inmunitaria antiviral se reduce. Todavía no saben qué componente del polen es el causante, “pero sabemos que no es el mismo el que provoca las alergias”, añade. Gilles dice que este elemento desconocido “provoca una menor producción de interferones antivirales durante una infección viral”. Tampoco saben si lo que observaron en dos virus respiratorios sería válido para el coronavirus, otro virus respiratorio.
La inmunóloga del Hospital Universitario de Canarias Yvelise Barrios destaca el papel de estos interferones: “dan la primera señal de alarma, y también reclutan otros elementos del sistema inmunológico innato”. Barrios, miembro de la Sociedad Española de Inmunología, añade que una menor producción de estas proteínas “evita que el sistema inmunológico note una reacción a la vez y produzca una reacción”. Pero, explica, los estudios sobre el vínculo entre el polen y esta desregulación son tan recientes que se sabe poco al respecto.
Para el alergólogo Ángel Moral, esta investigación parece relevante, pero suscita muchas dudas. El más importante tiene que ver con la cronología: ‘En el hemisferio norte, la mayor concentración de polen se da en primavera y se midió en invierno. La mejora de la primera ola se produjo en mayo, cuando hay más polen ”. Y menciona dos zonas españolas: “El peor lugar para las gramíneas es Extremadura, y hubo menos contagios, y en Jaén, con mayor concentración de polen de olivo en mayo y junio, no se describe una mayor incidencia de tiempo. ”. Para Moral, presidente del Comité de Aerobiología de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica, las curvas simplemente no coinciden. ‘
Su colega, el dr. Javier Subiza, sí considera muy importante el trabajo. “Sabíamos que los pacientes en las temporadas de polen sufrirían más resfriados, pero probablemente sea un efecto secundario de la reacción alérgica. Sin embargo, este trabajo enfatiza que el polen elimina nuestra primera línea de defensa, seas alérgico o no.
En cuanto a la asincronía, Subiza recuerda que en las últimas décadas “el polen de invierno ha aumentado mucho, mientras que los de abril o mayo, como los de las gramíneas, no. Y da dos ejemplos que investigó. Los cipreses han extendido su temporada de polinización en casi dos meses y la han extendido en casi uno. Mientras tanto, el plátano de sombra, uno de los generadores más importantes de ciudades como Madrid o Barcelona, su momento ha progresado cinco días desde 1980. La clave, concluye el alergólogo, “está en el cambio climático, que prolonga la temporada de polen”.
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