Hace poco más de 35 años, el transbordador Desafiador Fue destruido en una gran explosión, 73 segundos después del despegue, a la vista del mundo y algunos familiares de los siete astronautas, quienes fueron invitados explícitamente por la NASA a seguir el lanzamiento desde la plataforma VIP del Kennedy Center. Fue una tragedia de la que la NASA difícilmente se recuperaría. Pero, por desgracia, no fue del todo inesperado. Entre los cientos de ingenieros y técnicos que apoyaron el lanzamiento, había al menos dos que tenían oscuros presentimientos.
La noche anterior al lanzamiento (28 de enero de 1983) hacía mucho frío. La temperatura bajó a menos de cero grados, lo que fue un número sin precedentes para el clima de Florida. Largos icebergs colgaban de la estructura de la torre de servicio. El lanzamiento estaba programado para poco antes del mediodía. El clima debería mejorar un poco, pero el termómetro no subirá mucho más de cero. En estas circunstancias, varios técnicos de Thiokol, Roger Boisjol y Allan McDonald, expresaron su renuencia a continuar la cuenta atrás.
Thiokol era la empresa responsable de los dos aceleradores del transbordador, los dos grandes lápiz ubicado a los lados de la aeronave para asistirlo durante los primeros minutos de vuelo. Fue el más grande jamás construido: 45 metros de largo y tres y medio de diámetro. En el interior, almacenaron unas quinientas toneladas de propulsor pegajoso con un túnel central en forma de estrella que se extendía de arriba a abajo. En el momento del lanzamiento, un lanzallamas ubicado en la parte superior provocó el encendido simultáneo de toda la superficie, y los gases de combustión intentaron escapar por la boquilla en la parte inferior.
El cohete consta de cinco segmentos cilíndricos apilados uno encima del otro. Cuando se enciende, la presión en el interior era tremenda y, por lo tanto, las conexiones entre las secciones se equiparon con anillos de goma dobles para garantizar su estanqueidad. Estos eran precisamente los anillos que preocupaban a los técnicos de Thiokol. Las bajas temperaturas pueden volverlos quebradizos y una fuga en uno de ellos puede tener graves consecuencias.
Los funcionarios de la NASA no están de acuerdo con los temores. Era cierto que la noche era fría, pero las condiciones mejorarían a medida que saliera el sol. Por tanto, continuó la cuenta atrás. McDonald, en su calidad de ingeniero responsable de los aceleradores, se negó a firmar el documento de cumplimiento.
McDonald siempre tuvo un vago sentimiento de culpa porque ya no insistía en posponer el lanzamiento.
Lo que nadie recordó entonces fue que el gran tanque de combustible ventral estaba lleno de oxígeno líquido e hidrógeno al menos seis horas antes del lanzamiento. A temperaturas de unos doscientos grados bajo cero. La mayor parte de la noche el viento sopló en la misma dirección. Primero pisó el acelerador, filtró el tanque de combustible principal, se enfrió más y finalmente rugió sobre el cohete derecho. Las juntas de goma estuvieron expuestas a mucho más congelador de lo que indicaban los informes meteorológicos.
El resto es una historia que se recuerda mil veces. En el momento del despegue, la válvula derecha se dobló levemente, la junta de goma no pudo soportar el esfuerzo, y un chorro de llama, casi una antorcha, se escapó por allí y cortó el soporte inferior del cohete. Un minuto y medio después, el grifo del gas se suelta de su agarre, se gira bruscamente y su arco ha roto la cúpula superior del tanque central. La explosión de millones de litros de hidrógeno y oxígeno fragmentó el transbordador (aunque la cápsula de los astronautas se elevó en una sola pieza durante unos minutos antes de estrellarse contra el mar). Sus siete miembros de la tripulación murieron durante el impacto, incluida Christa McAuliffe, la primera maestra en volar por el espacio.
En la investigación subsiguiente, McDonald jugó un papel decisivo, al tiempo que recordó que Thiokol advirtió sobre los riesgos de arrojar en un clima tan extremo. Y, por cierto, las juntas tóricas, tal como se diseñaron, no eran completamente confiables. Como acaba de demostrar la trágica realidad.
Thiokol no respondió bien a la evidencia. McDonald fue degradado de su cargo. El senador Edward Markey se sorprendió al enterarse de tal represalia, que también se extendió a otros trabajadores, y el Congreso instó al Congreso a tomar una decisión que prohíbe a la NASA celebrar nuevos contratos con la empresa. Thiokol reconsideró su decisión, McDonald fue ascendido y se hizo responsable del rediseño de los nuevos tableros. El nuevo modelo equipará a partir de ahora todos los transbordadores.
McDonald fue a trabajar en Thiokol hasta su jubilación. Siempre tuvo un vago sentimiento de culpa porque ya no insistía en posponer el lanzamiento. Esto se refleja en un libro. Verdad, mentiras y juntas tóricas en el que defiende a la perfección los análisis éticos en la toma de decisiones.
Allan McDonald murió hace unos días a raíz de un accidente doméstico. Tenía 83 años. Repitió: “El tiempo debilita el arrepentimiento por las cosas que hemos hecho. Pero el remordimiento por lo que no hicimos es inconsolable. ‘
Rafael Clemente Es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museo de las Ciencias de Barcelona (ahora CosmoCaixa). Es el autor de ‘Un pequeño paso para’ [un] man ‘(Dome Books).
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