El edificio del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC parece un barco en la playa de la Universidad Autónoma de Madrid. En el interior, en la sala de máquinas, Luis Enjuanes y su equipo de 16 especialistas cuentan los días y cruzan los dedos. Su vacuna contra el covid vendrá de la última vez, pero confían en que será la definitiva. Dada su eficacia en ratones, deberían probarse en mamíferos superiores y posteriormente en ensayos clínicos en humanos. Aunque el “bastardo”, como le llaman aquí al coronavirus, se mantiene despierto durante muchos años con la confianza de quienes lo tratan, el veterano virólogo recibe como un cepillo sin pelo de su lugar, hecho un Quichot ante el virus. Un suéter azul brillante con cuello en V y una corbata roja con topillos verdes asoman por debajo de la bata blanca. Hay otro sello con coronavirus, un regalo de un erudito colega estadounidense, y comenta cuando lo felicita. Lo mismo está reservado para cuando presente su vacuna al mundo.
Acaba de cumplir 76 años. ¿Cuándo te jubilas aquí?
Bueno, ya me atreví, cuando cumplí 65 años, a apuntarme hasta los 70. Luego seguí trabajando porque me gusta mucho lo que hago. Este último año, el desacelerar, para decir adiós, pero luego …
… ¿Ha llegado el desafío de tu vida?
Bueno, eso es justo cuando me voy. Pero con una pandemia, causada por un virus con el que he estado trabajando durante 35 años, no parecía correcto bajar del barco. Fuimos el primer laboratorio del mundo en lograr crear un coronavirus humano sintético, una herramienta de ingeniería genética que le permite convertir un gen virulento en un gen atenuado y en una vacuna. Y con este virus, nadie podría haberlo tenido antes porque tiene el genoma más grande para un virus del ácido ribonucleico.
¿Este virus le impide dormir?
Sí, por la presión de tu trabajo, hay días en los que te despiertas. Pero siempre me ha pasado. Me despierto como a las tres y ahí, en ese espacio entre la vida y la muerte, aquí es donde más actúo. La cabeza vuela.
¿De dónde vienen las grandes ideas?
Sí, pero nuestros científicos tienen un problema. La ciencia es experimental. Si no demuestra su maravillosa idea, incluso si sabe que funcionará, no obtendrá el Nobel. Hubo un chico que fue a reuniones y dijo: debe existir, estaba muy convencido, estuvo en ello toda su vida. Pero luego vino otro tipo y lo sacó en un año. Y no es que sea más listo, sino que ha conseguido demostrarlo. Estamos en eso.
¿De dónde viene esa terquedad?
Siempre he sido un niño científico. Estudié química en Valencia porque la medicina era una carrera cara en ese momento y mi familia no podía pagarla. Cuando era niño, solía hacer experimentos en mi habitación, combustible para cohetes. Terminé en el Instituto de Investigaciones Biológicas de Madrid, dirigido por Eladio Viñuelas y su esposa, Margarita Salas, donde aprendí a lidiar con los virus. Fui su primer marido en investigar el virus del cerdo en África que estaba haciendo estragos en España. Allí aprendí a formar parte de un equipo. Y mira, ahora tengo a gente increíble trabajando en mí. Porque ahora parece que todo el mundo es coronavirólogo, y no.
¿Te preocupa la intrusión en tu gremio?
Lo que me preocupa es la intrusión de la política en la medicina, la salud y la ciencia. Que las personas que no saben qué es un virus den su opinión y hablen de epidemiología. Como el juez que dijo que se enseñó con un curso corto. Molesta y no ayuda en absoluto. Y luego están los políticos que creen que incluso pueden actuar contra el juicio de expertos.
¿Estaban los políticos a la altura de la tarea?
Algunos lo hicieron y otros soportaron el betún. Prefiero no nombrar sitios específicos, pero hay presidentes que creen que lo saben todo y que prescriben qué hacer sin tener la más mínima vergüenza o considerar el número de su comunidad. Es muy lamentable ver que lo justifican por la economía, cuando la economía no se las arregla sin resolver el problema de salud, especialmente en un país que depende del turismo.
En España, hay tres equipos que investigan las vacunas. ¿Hay celos entre ustedes?
No. Todos hablamos bien unos de otros porque todos sufrimos, al máximo de nuestras posibilidades, por hacer lo humanamente posible. No competimos por el mismo pastel. Las relaciones con Mariano Esteban y Vicente Larraga son excelentes. Y con Adolfo García Sastre, que está en Estados Unidos, somos muy amigos. Es un gran tipo, si yo soy bueno, es 20 veces mejor y siempre está apoyando a España. No es una carrera ni una ambición para mí. Honestamente, han pasado muchas cosas y esta es una de ellas. Lo veo como una responsabilidad y un desafío para lograr algo realmente original y fuerte.
¿Qué tiene pelo que los demás no tienen? ¿Es una supervacuna?
Detente super. No se trata de ser Superman. Es una vacuna fuerte, bio-segura y poderosa. Derivado del propio virus, autorreforzante: le das una sola dosis y la multiplicas por un factor de mil, y provoca una fuerte inmunidad esterilizada. En ratones, no permite que el virus se replique, a diferencia de las vacunas actuales, que le permiten adherirse y fortalecerse, incluso si no mata. Lo que necesitamos ahora es que no cause efectos secundarios.
¿Lo nombrarías si te perteneciera?
Nunca me había considerado tan importante. Sí, me gustaría que fuera el nombre de nuestra institución y que se haga en España y Madrid. Sí, de hecho.
Tú, mira las motas, ¿cómo ves este virus?
Es muy diferente de otros coronavirus que conocíamos. Es una superestrella ambiciosa que ha pasado por tres pueblos. Quédate días tranquilos en los que te puedas infectar sin saberlo. Es pandémica, superpatógena, causa hasta 50 patologías diferentes, es politrópica, afecta a muchos órganos, efectos tardíos. Este virus desafía a la humanidad, la ciencia, la política.
Así que no es de extrañar que lo llamen como lo llaman.
Es que es malo, malo, malo. Pero vamos a vencerlo.
¿Cuántas veces te han preguntado “cuándo” este año?
Miles. Esta es la pregunta número uno.
De acuerdo, pero ¿cuándo será efectiva su vacuna?
Los de un siglo sabemos que la ciencia es lenta. Y siempre es lo mismo: tienes dos meses de sufrimiento porque los experimentos no salen y en el tercer mes sale, tienes una semana o dos de gloria, o más, pero no es normal, y luego sufrir , hasta que salgan. Sabemos que cuesta mucho, pero estamos entrenados física, psicológica y mentalmente para resistir. Por eso les voy a decir en un año: así no fallaré.
¿Si todos estamos vacunados con uno del otro?
Ésa es la cuestión. Ciertamente es de por vida. Este virus ha llegado para quedarse, mutará y cada año probablemente tengamos que actualizar las vacunas y volver a vacunarnos. ¿Dejamos de invertir y explorar autos nuevos porque ya hay uno que tomamos y traemos? Pronto habrá un coche sin conductor. Bueno, con la ciencia pasa lo mismo. Siempre puedes mejorar.
Entonces, ¿se colgará la bata blanca?
Mmm. Espero arreglar muchas cosas este año e irme cuando ya no sea necesario.
DE DISCÍPULOS A PROFESOR
Luis Enjuanes (Valencia, 76 años) quería ser médico, pero sus padres, empleada y costurera eran excesivos y decidió estudiar Química. Los primeros experimentos se hicieron en su habitación y se mezclaron las cosas para hacer estallar cohetes de pólvora. Finalmente, sus dos pasiones se unieron. Comenzó a trabajar en el laboratorio de la Facultad de Medicina, en el Departamento de Anatomía Patológica, y su curiosidad lo llevó a un Instituto de Oncología en Madrid y al Instituto de Investigaciones Biológicas donde trabajaban Margarita Salas y su esposo, Eladio Viñuelas. Fue su maestro y mentor antes de irse a Estados Unidos, donde completó su educación. Profe. Enjuanes, decano de coronavirología en España, pasa sus últimos meses en el laboratorio, donde él y su equipo están trabajando en la vacuna española contra el peor coronavirus que han visto en sus largas carreras. Gracioso, astuto y crítico, pero responsable, sospecho que, con la lengua morada para morderla, no confirman ni niegan que mencionen en su entorno el virus que nos ha puesto a todos cara a cara durante un año: ‘Voy a solo dicen que es malo, malo, malo ”, admite.
