La ciencia nunca ha investigado nada con la misma intensidad que el nuevo coronavirus. La comunidad científica ha publicado casi 350.000 estudios según la empresa británica sobre el patógeno Ciencia digital. Sin embargo, muchas preguntas deben resolverse después de un año de pandemia. Media docena de expertos hablan de cinco de los misterios más importantes.
¿Cómo llegó el coronavirus a los humanos?
Aún no se sabe cómo llegó el nuevo coronavirus al mercado de Wuhan para animales vivos. El científico danés Peter Ben Embarek, jefe de la misión de la Organización Mundial de la Salud enviado a China para investigar los orígenes de la pandemia, dijo el 9 de febrero que es “Extremadamente improbable” que el virus procedía de un laboratorio. Este comité de expertos trabaja con la hipótesis principal de que el coronavirus se originó en los murciélagos y se transmitió a los humanos a través de una especie animal intermedia, quizás una de las que se encuentran en las granjas peleteras chinas. Otros investigadores, como el virólogo francés Etienne Decroly, son más escépticos. “Varias hipótesis (zoonosis, accidentes de laboratorio, etc.) aún son posibles y deben ser investigadas a fondo”, dijo el experto de la Universidad de Aix-Marsella.
Decroly es uno de los 26 signatarios de una carta abierta enviada a periódicos de todo el mundo, incluido EL PAÍS, exigiendo una investigación forense internacional completa y sin restricciones sobre los orígenes del virus. Los autores recuerdan la opacidad de la dictadura china y piden considerar “todos los escenarios posibles”, incluida la hipotética infección de un trabajador de laboratorio al manipular muestras de animales. El Instituto de Virología de Wuhan está a 14 kilómetros de distancia del mercado como lo indicó el enfoque inicial, pero no hay evidencia de que el virus provenga de esta institución científica. El médico argentino Fernando Polack, líder de dos de los ensayos más importantes con la vacunación de Pfizer, pide medidas para reducir el riesgo de futuras pandemias. “¿Cómo va a regular el mundo la situación sanitaria de los mercados de alimentos para animales que representan un riesgo latente de recurrencia de estos eventos?”
¿Cuánto tiempo durará la protección de la vacuna?
La mejor noticia sobre la pandemia es que hay vacunas disponibles. de hecho 100% de casos graves de covid, pero aún quedan muchas incógnitas, según explica la viróloga Isabel Sola. ‘Todavía no sabemos cuánto tiempo durará la inmunidad, ambos por supuesto [producida tras superar la covid] causado por las vacunas. Tampoco sabemos qué tan poderosa es esta inmunidad y si está completamente protegida frente a infecciones o solo frente a enfermedades ‘, dice Sola, codirectora de una vacuna experimental contra el covid en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), en Madrid. . Si las inyecciones actuales no previenen las infecciones asintomáticas, los vacunados deben continuar usando una máscara en presencia de personas no vacunadas para prevenir posibles infecciones. Hay multitudes de estudios en curso para investigar este aspecto y algunos resultados preliminares ya sugieren que las vacunas también evitarán una gran proporción de infecciones silenciosas. Isabel Sola señala tres posibles escenarios, dependiendo de la respuesta inmune humana: que las vacunas ya disponibles son adecuadas, que es necesario vacunarse cada año, o que es necesario desarrollar nuevas vacunas que prevengan infecciones asintomáticas, más allá de para casos severos de covid.
¿Las variantes del virus exacerbarán la pandemia?
El coronavirus no deja de mutar. El crecimiento fuera del control de la pandemia ha facilitado la aparición de nuevas versiones del virus que escapan parcialmente a la defensa humana –como las variantes detectadas en Sudáfrica y Brasil– o que son aún más mortales, como se observa por primera vez. en el Reino Unido y ya está presente en cientos de países. El patólogo español Elisabet pujadas destaca que la eficacia de las vacunas contra estas variantes emergentes es una de las principales incógnitas sobre la mesa. Pujadas, investigador de la Escuela de Medicina Icahn del Hospital Mount Sinai de Nueva York, cree que es “muy posible” que sea necesario rediseñar las vacunas con regularidad, como ya se está haciendo con las vacunas contra la gripe.
¿Por qué algunas personas mueren infectadas y otras ni siquiera lo saben?
Según un estudio del Centro Epidemiológico Nacional con datos de la primera oleada, alrededor del 1% de los infectados fuera de España fallecieron en residencias de ancianos. La tasa de mortalidad por coronavirus en hombres mayores de 80 años ha alcanzado el 12%, más del doble que la de las mujeres. Otra de las grandes preguntas sin respuesta, según la viróloga Isabel Sola, es por qué algunas personas matan el virus y otras ni siquiera saben que están infectadas. La patóloga Elisabet Pujadas está de acuerdo: ‘En los casos más graves, vemos respuestas inmunes excesivas e hiperagulabilidad [un mayor riesgo de coágulos en la sangre]. Necesitamos entender qué está sucediendo a nivel molecular para desarrollar tratamientos más efectivos y personalizados. ‘
El doctor venezolano Alberto Paniz Mondolfi incide en otro misterio: un porcentaje muy minoritario de niños infectados (el 0,02% de los casos registrados en España menores de 18 años) tenían una enfermedad relacionada con el coronavirus extrañamente grave conocida como síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico o MIS-C. “Descifrar los determinantes causales de esta condición es uno de los principales culpables que tenemos en el estudio del covid”, dice Paniz Mondolfi, también del Hospital Mount Sinai en Nueva York. El síndrome ha afectado a más de 2.600 niños en Estados Unidos, el 66% de los cuales son españoles o negros mató a 33, según las autoridades sanitarias de EE. UU.
¿Cómo será el futuro después de la pandemia?
Ésta es una de las incógnitas más importantes. El doctor Alberto Paniz Mondolfi recuerda que otros cuatro tipos de coronavirus, ahora ligados a los resfriados en la temporada invernal, también saltaron de los animales a los humanos. “Es posible que el covid sea una infección común en el futuro, con posibles brotes que probablemente acompañen a las estaciones”, reflexiona el investigador venezolano.
Paniz Mondolfi da el ejemplo de la última gran pandemia del siglo XIX, la llamada gripe rusa de los años 1889 y 1890. El equipo del virólogo belga Marc van ranst sugirió en 2005 que el culpable de la pandemia no era un virus de la gripe, pero un coronavirus, el OC43, hoy básicamente inofensivo. ‘Si es así, este es un claro ejemplo del camino que podría tomar el SARS-CoV-2: de protagonista de una pandemia a futuro actor secundario en temporadas de gripe. Solo el tiempo lo dirá ”, dijo Paniz Mondolfi.
La directora del Centro Nacional de Epidemiología, Marina Pollán, hace preguntas sobre la futura normalidad: “¿Serán comunes las máscaras? ¿Cómo afectará el despliegue de la telemetría a nuestra psicología y nuestra interacción social? ¿La idea del otro como posible transmisión de la infección cambiará la forma en que nos relacionamos? El epidemiólogo espera que la sociedad pueda aprender lecciones de esta pandemia, como la necesidad de cuidar a los ancianos y fortalecer el sistema de salud y la investigación científica. “Somos seres inteligentes. Una experiencia como esta debería ayudarnos a reconocer las debilidades en nuestra forma de organizarlos y mejorarlos”, dice Pollán. Elisabet Pujadas añade otra incógnita: los cuidados que necesitan los pacientes con secuelas crónicas de covid.
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