Esta pandemia habría sido mucho más espantosa sin el mayor aliado de la humanidad para derrotar al coronavirus: el sistema inmunológico. Gracias a él, el número de muertos por la pandemia es mucho menor de lo que podría ser, incluso en personas mayores. Las vacunas, nuestra otra gran arma, no son más que una herramienta para despertar el sistema inmunológico y aprender a detectar y destruir el coronavirus dondequiera que se esconda.
Un nuevo estudio acaba de proporcionar buenas noticias sobre el sistema inmunológico tanto de las personas que ya han tenido una infección como de las que han recibido la vacuna de ARN mensajero: Pfizer y Moderna. El trabajo, liderado por investigadores del Centro de Vacunación de La Jolla en Estados Unidos, muestra que el sistema inmunológico de estas personas genera diferentes tipos de glóbulos blancos que pueden neutralizar la variante más preocupante del coronavirus: británico, sudafricano, brasileño y la nueva versión detectada en California.
Estas nuevas formas del virus tienen varias mutaciones que lo hacen más contagioso y posiblemente más virulento. La variante británica —B.1.1.7— ya está presente en 100 países. En España, la incidencia varía desde el 64% de los casos hasta solo el 4%, según las comunidades autónomas. Un estudio preliminar publicado la semana pasada indica que la variación B.1.1.7 en el Reino Unido es hasta un 90% más contagiosa y ha causado un 58% más de muertes. No está claro si las muertes adicionales se deben a la virulencia adicional del coronavirus o más bien a una mayor incidencia que ha llevado a los hospitales británicos al extremo.
Estudios de laboratorio recientes con sangre de pacientes han demostrado que algunas de estas variantes pueden escapar a la acción de los anticuerpos, las proteínas producidas por el sistema inmunológico responsables de prevenir la infección. Otros estudios sugieren que las vacunas pierden efecto frente a las nuevas variantes. Por ejemplo, Novavax, que aún no ha sido aprobado en Europa, tuvo una efectividad del 89% en un ensayo en el Reino Unido, pero solo el 60% en Sudáfrica. La inyección de Janssen fue 72% efectiva en los EE. UU., Pero solo el 57% en Sudáfrica. Este país suspendió la administración de la vacuna Oxford y AstraZeneca después de que se observó una eficiencia de solo el 22% en un ensayo preliminar. Sin embargo, las vacunas parecen ser igualmente efectivas contra las versiones más recientes del virus para prevenir enfermedades graves y la muerte.
Los estudios anteriores se centraron en el estudio de los anticuerpos, que son solo una de las muchas moléculas y células que tiene el sistema inmunológico para detener una infección o limpiar el cuerpo de virus. El trabajo de La Jolla se centra en dos activos del sistema inmunológico que son esenciales para que el cuerpo organice una defensa completa. Estos son dos tipos de glóbulos blancos llamados CD4 + y CD8 +. El primero no sirve tanto para combatir el virus directamente como para ordenar a otras unidades del sistema inmunológico que produzcan anticuerpos. También reclutan linfocitos citotóxicos que pueden identificar y matar células ya infectadas. El segundo tipo de glóbulo blanco que se analiza produce moléculas antivirales que eliminan el patógeno y también pueden matar las células infectadas. La presencia de estas células en el cuerpo implica que la persona ha desarrollado una respuesta inmune completa contra el nuevo coronavirus SARS-CoV-2.
“Los linfocitos reconocen variantes nuevas y antiguas. Esto significa que, si bien no evita que se infecte con el SARS-CoV-2, es plausible que evite que se vuelva grave. “
El estudio, por el momento, analizó los niveles de estos dos tipos de glóbulos blancos en la sangre de 11 personas infectadas por coronavirus entre julio y octubre de 2020 -antes de que las nuevas variantes estuvieran en circulación- y las de 19 personas que recibieron vacunas de ARN. Los resultados muestran que estos glóbulos blancos pueden neutralizar el virus “clásico” y las cuatro nuevas variantes con gran eficacia.
“Este dato es una muy buena noticia”, resume Alba Grifoni, coautora del estudio. “Los linfocitos reconocen variantes nuevas y antiguas. Esto significa que, aunque no evita que te infectes con el SARS-CoV-2, es plausible que te salve de sufrir enfermedades graves ”, enfatiza.
El mismo equipo ya ha demostrado que la inmunidad ganada después de una infección dura al menos ocho meses y probablemente años. También revelaron casos de pacientes que, aunque tenían un trastorno genético que podía disuadirlos de producir anticuerpos, tenían infecciones muy leves porque su inmunidad celular funcionaba a la perfección.
Los resultados de este trabajo son compatibles con el futuro previsto para este coronavirus: debido a que más personas se vacunan ya sea por infección o por vacunación, el coronavirus se irá convirtiendo paulatinamente en un resfriado leve, como ocurre con otros virus de esta familia. Esto puede obligarlo a actualizar las vacunas de vez en cuando, ya que esto ya está sucediendo con la gripe. Los autores del trabajo sugieren que puede ser necesario crear nuevas versiones de la vacuna que incluyan más antígenos (fragmentos del virus para entrenar al sistema inmunológico) y no solo la proteína S, esto es lo que usa el virus para ingresar a las células, que es uno de los que acumula mutaciones más peligrosas.
“Cabe destacar que este estudio aún es preliminar y con un número reducido de pacientes, pero también es muy detallado y cuenta con el respaldo de un grupo de científicos muy confiable”, dijo Marcos López, presidente de la Sociedad Española de Inmunología. . “Los datos aportan optimismo y nos ayudan a entender por qué no ha habido una ola de reinfecciones con las nuevas variantes. La mayoría de las personas vacunadas no vuelven a infectarse. Estos niveles de linfocitos garantizan que no haya ninguna enfermedad grave ”, añade.
“Estos datos son muy positivos porque asume que las personas que han sido vacunadas o las que ya estaban infectadas con el coronavirus antes de que aparecieran las nuevas variantes están protegidas de una segunda infección”, enfatiza. Eva Cáceres, Jefe de Inmunología del Hospital Alemán Trías i Pujol. Esta buena noticia tiene un lado algo menos positivo, porque si se escapan las variantes de los anticuerpos puede conducir a una mayor transmisibilidad e infectividad, aunque el virus no provoca enfermedad en quienes ya han sido inmunizados, añade. La pregunta que aún debe responderse es cuánto tiempo una persona que ya ha transmitido la infección o ha sido vacunada es inmune al virus.
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