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Una amplia sonrisa; ojos azules que miran sin ver, al infinito, seguidos de los recuerdos de otros tiempos más convulsivos que el presente; una camiseta estampada con el rostro del expresidente Nelson Mandela, su cómplice en la lucha que le llevó casi toda la vida. Así trabaja Eric Goemaere (Bruselas, 1954) una soleada mañana del invierno austral en las oficinas de Médicos Sin Fronteras (MSF) en Ciudad del Cabo. El resto de la plantilla trabaja desde casa, pero él continúa en su puesto, fiel al uso. ¿Conoce una ventaja sudafricana? Cuanto mayor eres y más loco te ves, más te respetan. Es un buen país para envejecer ”, bromea. Un equipo; de hecho, se ríe constantemente durante esta entrevista, en la que demuestra que no está loco en absoluto. Este médico y experto en VIH, actual coordinador médico de MSF en el país, ha pasado por muchas situaciones críticas, dolorosas y problemáticas a lo largo de sus 38 años de servicio en la organización. Ahora, desde una posición más tranquila, juzga el camino.
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Goemaere fue un testigo destacado de la heroica lucha de la sociedad sudafricana para obtener medicamentos para el tratamiento del VIH, los medicamentos antirretrovirales esenciales, en un momento en que el gobierno no los proporcionaba, y solo a través de la salud privada se podía obtener, un costo de diez mil euros por un tratamiento de un año.
Dice que llegó a Sudáfrica casi por accidente. Comenzó en medicina en Chad, trabajó en Bruselas y luego en Mozambique después de su guerra civil. Cuando le informaron que su próximo destino sería Sudáfrica, la idea no le entusiasmó. “Tuvimos que salir de Johannesburgo hacia Europa; Eran tiempos del apartheid y ya sabes … En la sala de espera había un cartel que decía: ‘Solo para blancos’. Cada vez que pasaba me negaba a sentarme y les decía: ‘No juego a este juego’ … así que no me gustaba Sudáfrica ‘, admite. “Ahora puedo decir que fue un error porque los sudafricanos son luchadores y han hecho un trabajo fantástico bajando el precio de los medicamentos”.
Corría el año 2000 cuando este médico fue asignado a Khayelitsa, el suburbio más grande y pobre de África, en Ciudad del Cabo para lanzar un programa pionero para personas con VIH, el primero en todo el país. “Fue el último suburbio de todos … Khayelitsa es donde la gente no quiere ir”. En aquellos días el virus representaba una terrible amenaza: había escasa información sobre las formas de contagio y su tratamiento, no había medicamentos y por lo tanto las tasas de infección y muerte eran muy altas: solo en 2000, en Sudáfrica, mueren 150 000 personas. del SIDA y 3,2 millones de personas portan el virus, según ONUSIDA.
Y la cifra seguirá aumentando en los próximos años. “Recuerdo caravanas de tráfico en el cementerio para enterrar a la gente … Una persona era enterrada cada 15 minutos, la familia solo tenía ese cuarto y había colas muy largas”, dice Goemaere con su mirada azul perdida en ese comienzo turbulento del XXI. siglo.
Por si fuera poco, también tuvo que lidiar con el estigma hacia los infectados: ‘Me tomó tres meses convencer a las enfermeras de que comenzaran a visitar una de las clínicas; No entendí su rechazo porque la gente se está muriendo, pero se negaron a tratarlos. Me dijeron: ‘Eric, no traigas a estas personas aquí, porque todos nos vamos a infectar’, y yo les respondí que es mejor saber que necesitan hacerse la prueba cuando estén allí. El 50% de las mujeres en el grupo de edad de 35 a 45 años eran VIH positivas en Khayelitsa, era más peligroso dejarlas sentarse junto a ellas sin conocer su estado ”.
Las enfermeras me dijeron: ‘Eric, no traigas a estas personas aquí, porque todos nos vamos a infectar’.
En medio de tal situación, con pacientes literalmente muriendo en salas de espera, Goemaere tuvo que tener éxito en tratarlos y proporcionar medicamentos antirretrovirales (ARV). Las que distribuyó MSF en su momento costaban 70 dólares (unos 65 euros) por persona y año, una cifra mucho menor y más económica que la que se podía encontrar en el resto del país. ‘Y es un mejor tratamiento; el otro era muy viejo y solo estaba disponible para los ricos, y nadie en Khayelitsa estaba involucrado. Cuando llegamos, vinieron en masa ”.
Pero al entonces gobierno sudafricano no le gustó la idea de ofrecer un ARV porque pensaba que no podrían pagarlo. De hecho, la entonces ministra de Salud afirmó que el VIH podría tratarse con ajo y remolacha, y su ministerio envió tres órdenes de desalojo a la organización, algo que ahora parece entender de alguna manera. “Éramos unos chicos que veníamos de Europa que decían lo que tenían que hacer, mientras que el color de la piel era un tema muy sensible además de eso”, recuerda. De hecho, si pudieron abrir en Khayelitsa fue porque se había llegado a un acuerdo con el gobierno del Cabo Occidental, más amplio que el nacional.
“¿Qué pensamiento te ayuda a no rendirte?”
“Hoy lo llamaría el efecto Lázaro. Mientras pasaba por la consulta, de repente escuché a todos en la sala de espera llorar y pensé: ‘Vaya, otra muerte’. Era algo que sucedía casi todos los días. La gente cargaba a sus familiares en la espalda porque ya ni siquiera podían caminar. Y luego, después de unas semanas de tratamiento, volver a ver caminar … Me mantuvo en movimiento. Finalmente, estudié medicina para mantener viva a la gente.
Otro gran obstáculo en la lucha contra los medicamentos a precio justo fue la oposición de las empresas farmacéuticas propietarias de las patentes de ARV. “Cuando nos enfrentamos a la industria, nos asustamos un poco porque ya decían que no iban a permitir la fabricación de medicamentos genéricos”, recuerda. Ante una situación aparentemente desesperada, Goemaere buscó el consejo de un abogado estadounidense. Y cumplió su recomendación: ‘Le escribí al responsable de las empresas farmacéuticas en África y le dije:’ Escuche, soy médico, veo que muere mucha gente y es mi deber dejarlos sobrevivir, por eso me propongo utilizar medicamentos genéricos importados de Brasil. Avísame si esto te parece un problema. ‘Ya no hay carta estúpida, no tenía valor legal, pero lo hicimos, porque si no responden en tres semanas, tendrán que agredirnos en la corte, y no es bueno que su reputación ante MSF sea intentado. Pensamos que no se atreverían a hacer tal cosa y que podríamos ganar la batalla. “Sin embargo, recibió una respuesta después de tres días. Y esta guerra para limitar la concesión de patentes para abaratar los medicamentos contra el VIH y otras enfermedades continuará hasta el día de hoy.
Una camiseta lo cambió todo
Cuando las relaciones con el Gobierno y las empresas farmacéuticas ya no se podían tensar, apareció alguien que marcó un antes y un después con un cartel: ‘Este hombre me salvó, ¿lo reconoces?’, Preguntó el médico mientras tomaba una foto enmarcada del pared de su oficina. Esta es una imagen que ha dado la vuelta al mundo: Nelson Mandela viste una camiseta con la leyenda “Soy VIH positivo”. Fue invitado por el Campaña de acceso a medicamentos (TAC), una organización cívica que ha pasado a la historia por su feroz lucha para producir medicamentos antirretrovirales (ARV) a precios asequibles. En ese momento, solo ellos y MSF lucharon en el país por esta causa, y ambas organizaciones trabajaron codo con codo desde el principio.
Goemaere abre su computadora portátil y busca otras imágenes. Haga clic en uno en el que se le pueda ver en compañía del líder. anti-apartheid. Frente a él, un joven le presenta la famosa prenda. El entonces expresidente del gobierno viste una de sus famosas camisetas con estampado. “En Sudáfrica tenemos una tradición: si le pides a un político, le ofreces algo, y si se lo toma en sus propias manos, acepta considerarlo o discutirlo contigo; es muy simbólico. Todo lo que queríamos era eso [Mandela] acepta la camiseta ‘, ilustra.
La foto, tomada en el estacionamiento de una de las clínicas de la ONG, muestra a una multitud esperando. “Más de 400 personas”, afirma. El niño, que fue uno de los primeros pacientes con VIH en Khayelitsa, tuvo que entregarle la prenda y pedirle que la aceptara y la protegiera. “Y mira lo que pasó ―Guemere pasa a la siguiente imagen― ¡Fue absolutamente fantástico! No podía creer lo que veía. Él tomó la camiseta y no solo la aceptó, sino que frente a todos, ¡póntela! Exclama. “Y teníamos la foto. Siempre utilizo este ejemplo para decir lo único que era este hombre ”.
El médico asegura que Khayelitsa era y es un lugar peligroso, que fácilmente puedes sufrir amenazas, que te metieron una bala en la cabeza por cien rand (cinco euros) ‘y que luego su activismo y su lucha por los genéricos empezaron por hacer tanto ruido en todo el país, se pusieron más nerviosos y asustados. Pero ese Mandela también lo cambió todo. “Ya nadie nos tocaba en Khayelitsa”, dice. Y luego se difundió que las personas que fueron tratadas estaban bien.
Los problemas no terminan
Ahora que han pasado 20 años y los ARV se han extendido libremente por todo el mundo, puede parecer que las preocupaciones de los veteranos han terminado. Nada más lejos de la realidad. El mundo no ha logrado la meta fijada por Naciones Unidas para 2020, conocido como 90-90-90. Es decir, el 90% de la población seropositiva conoce su estado, el 90% sigue tratamiento antirretroviral y el 90% no tiene carga viral detectable. Todavía hay 38 millones de personas seropositivas en el mundo, de las cuales 1,7 millones fueron diagnosticadas por primera vez en 2019, según datos de ONUSIDA. En el mismo año, hubo 690.000 muertes debido a enfermedades relacionadas con el sida.
Esto sucede principalmente por dos razones. Uno, que se descuidan los tratamientos: ‘Una vez que alguien está mejor gracias a las pastillas, tiene otras prioridades’, asume el médico. Dos: que parece que el VIH ha pasado de moda y ya no se moviliza políticamente y por tanto no atrae financiación para luchar contra la epidemia. “En Europa, es un problema, sí, pero no es un asunto serio”, dice. La solución, por supuesto, es desarrollar una vacuna, algo que todavía está en marcha. “Se habló hace 20 años y todavía lo hacemos. La estoy esperando, sí, pero no la voy a ver en la vida ”.
A los 65 años, Goemaere no piensa en la jubilación. Ya no está en los centros de salud de Khayelitsa, pero tampoco está encerrado en una oficina. Al final de esta entrevista, dice que acaba de regresar de Bangui, en la República Centroafricana, donde dio consejos al gobierno durante dos semanas sobre la prevención y diagnóstico del VIH en el país. Reconciliación con Sudáfrica de segregación racial lo que inicialmente odiaba ahora está decidido a quedarse. “Mi pareja y yo hemos solicitado la nacionalidad y definitivamente pasaremos el resto de nuestras vidas aquí”, confirma. Pero sin dejar de viajar a otros países para apoyar otros proyectos, aunque sea como médico. ‘Es bueno estar, puedes hacer rondas, asesorar a la gente … La verdad es que lo que hago es muy satisfactorio y mientras no me vuelva completamente loco, sigo trabajando. MSF no paga mucho, pero no te despiden; todos nos conocemos y aún no me han despedido … ¿O te dijeron algo al respecto?
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