Una epidemia desconocida se extendió por el noroeste de China en 1910. Los muertos se cuentan por centenares todos los días y el gobierno ha decidido dejarlo todo en manos de un solo médico: el médico. Wu Lien-teh. Las autoridades confiaron en él para investigar e identificar la enfermedad. Y lo hizo: era la neumonía, muy contagiosa y que se contagiaba por vía respiratoria. En apenas cuatro meses, este científico malayo de ascendencia china le ha puesto fin con una serie de medidas que recuerdan mucho a las que se utilizan hoy en día para evitar el coronavirus: cuarentena, restricciones de movimiento y la fabricación de una mascarilla especial con algodón, gasas y varios. capas de tela que obligaban a la población a usar. Fue el nacimiento de la mascarilla quirúrgica, que fue tan popular en el mundo el año pasado.
Wu Lien-teh nació el 10 de marzo de hace 142 años, en 1879 en la provincia malaya de Penang. Su infancia es tan desconocida para la mayoría de los malasios como toda su carrera profesional y sus logros médicos. Hasta que alcanzó la mayoría de edad, apenas se sabe que era hijo de inmigrantes chinos de la ciudad de Taishan y que se fue a estudiar a Cambridge gracias a una beca. A partir de ahí, su carrera es tan meteórica como se reconoce.
Asistió a la escuela primaria y secundaria en Taishan Free School, y a los 17 años recibió la prestigiosa beca Queen’s Scholarship y fue admitido en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. Completó sus estudios de medicina dos años antes que sus 135 amigos y se convirtió en el primer estudiante de ascendencia china en obtener un doctorado. Cambridge. Ya era médico y completó su formación en Alemania y París, y a pesar de que la medicina privada le dio prestigio y dinero, nunca descuidó ni abandonó su implicación social a los más necesitados. Afirma la igualdad de derechos y oportunidades en la educación de mujeres y hombres y se opone a la discriminación racial.
Con un nuevo premio, el Dr. Wu finalmente hizo un estudio de posgrado sobre malaria en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool y otro sobre bacteriología en el Instituto Halle de Higiene en Alemania y en el Instituto Pasteur en París. Al poner sus conocimientos y formación al servicio de la sociedad en lugar de buscar el prestigio personal, no solo cambió su vida, sino que también logró cambiar el curso de la historia médica en China y el mundo.
A su regreso a Malasia, Wu Lien-teh se unió al Instituto de Investigación Médica de Kuala Lumpur por un tiempo antes de instalarse en su clínica privada en Penang. Sin embargo, su vida ciertamente cambió en 1907 cuando el gran consejero del gobierno de la dinastía Ching le ofreció el puesto de subdirector del Colegio Médico del Ejército Imperial en Tientsin.
En el otoño de 1910, estalló la mortal epidemia de peste en el noreste de China, que acabó con una cuarta parte de la población europea en el siglo XIV. La primera muerte ocurrió en la ciudad fronteriza de Manzhouli, cerca de Rusia, y la enfermedad se extendió rápidamente a Harbin, el nuevo municipio internacional que surgió del desarrollo de los ferrocarriles en la región china. En cuatro meses, se extendió por cinco provincias y seis ciudades, matando a más de 60.000 personas.
La epidemia se convirtió en una crisis de salud internacional cuando los residentes de Harbin comenzaron a huir de la ciudad y arrojaron los cuerpos a las calles. El creciente número de muertos asustó a las autoridades y en esta situación crítica el Dr. Wu la tarea de investigar la epidemia. Confiado en sí mismo, acepta casi sin pensar en una posición que otros rechazan. Wu llegó a Harbin en Nochebuena con un traductor y sin buenos instrumentos médicos.
Tres días después de llegar a la espantosa ciudad, Wu realizó la primera autopsia en China a una mujer que murió a causa de la epidemia. De su investigación concluyó que la enfermedad devastadora era la neumonía, y que podía transmitirse por el aliento y los fluidos humanos, algo que era contrario a la creencia popular en Occidente, que pensaba que la plaga solo se transmitía por ratas. O las picaduras de pulgas pueden ser transmitido. .
Wu ha creado hospitales especiales para pacientes infectados, estaciones de cuarentena, bloqueos para controlar el movimiento y el transporte de la población, y equipos de patrulla para examinar todos los hogares en busca de nuevos casos. Su idea revolucionaria, sin embargo, fue diseñar y fabricar una mascarilla quirúrgica especial a base de algodón y gasa, a la que añadió varias capas de tela para filtrar las inhalaciones, producto que aconsejó a toda la población que usara para prevenir infecciones.
Otro evento que cambió la acción contra la pandemia tuvo lugar cuando el dr. Wu vio un cementerio con miles de ataúdes y cadáveres de las víctimas de la pandemia. Entonces comprendió que en el gélido invierno los cadáveres servirían de incubadora de la peste albahaca, y por eso trató de sacar los cadáveres y ataúdes insepultos mediante una cremación masiva, acto estrictamente prohibido por la ley y que según la tradición popular equivale a santificación. .
Sin embargo, el médico logró convencer a las autoridades y el 30 de enero de 1911 fueron incinerados 3.000 cadáveres y ataúdes. Esta acción redujo el número de muertes por epidemia y el 1 de marzo de 1911 no se registraron nuevas infecciones.
Tras el éxito de la lucha contra la epidemia, conocida como plaga de Manchuria, Wu sugirió al gobierno de Beijing convocar una conferencia internacional para revisar y evaluar las medidas y documentar las experiencias para que se puedan hacer recomendaciones en caso de repetición. Científicos y epidemiólogos de renombre de 11 países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Japón, Rusia y Francia, asistieron a una conferencia presidida por el médico nacido en China. Las deliberaciones finales se publicaron como Informe de la Conferencia Internacional de la Plaga, 1911, y actualmente es un estudio obligatorio en Epidemiología.
Durante las siguientes dos décadas, Wu se mantuvo a la vanguardia de la prevención de epidemias en Harbin. Fue director médico del Servicio de Prevención en el norte de Manchuria, que luego se convirtió en el centro de investigación de plagas más importante del mundo. Su perseverancia fue recompensada cuando logró erradicar la plaga en 1921 y la epidemia de malaria en 1919.
También dedicó gran parte de su tiempo y esfuerzo a la creación de hospitales, centros de investigación y escuelas de medicina en Harbin, Nanking y Beijing. Fundó la Asociación Médica China y muchos otros organismos profesionales en el país. En 1931, se mudó a Shanghai después de que Japón lanzara su ataque contra China. Fue arrestado por los japoneses bajo sospecha de espionaje y solo fue liberado por las autoridades británicas después de la intervención.
Durante su estancia en Shanghai, el Dr. Wu dedicó su tiempo a la creación del Sistema Nacional de Cuarentena. En 1935, se convirtió en el primer malasio, y la primera persona de ascendencia china, en ser nominado al Premio Nobel de Medicina por su trabajo en el control de la neumonía.
Regresó a Malasia con su familia en 1937 después de que su casa en Shanghai fuera bombardeada y destruida cuando Japón comenzó su invasión a gran escala de China.
Wu nunca abandonó su profesión y volvió a la práctica privada de la medicina, pero su vida heroica no fue suficiente para evitar que primero fuera secuestrado por guerrilleros comunistas y luego arrestado por presuntamente apoyar a las fuerzas antijaponesas. Finalmente, fue absuelto por la declaración de un oficial japonés que fue su paciente.
El doctor Wu Lien-teh Murió tras sufrir un derrame cerebral el 20 de enero de 1960. Tenía 81 años y regresó a su nuevo hogar en Penang durante una semana.
Su muerte fue llorada por la comunidad médica internacional, pero su legado sigue vivo. En 2008, el Dr. El hospital Wu Lien-Teh Memorial y una escuela que también lleva su nombre en el edificio de la ciudad que lo salvó de la pandemia, Harbin. Numerosas estatuas de bronce en la Universidad Médica de Harbin y el Hospital Universitario de Pekín también rinden homenaje al promotor del Servicio de Salud Pública en China y al padre de la medicina moderna en el gigante asiático.
